Le jardin botanique

Le prince se réincarna en un vigoureux arbuste et la princesse devint la délicate liane d'orchidée enlaçant tendrement son amant. Les Totonaques appelaient la vanille et l'appellent encore aujourd'hui caxixanath, la « fleur cachée ». Originaire de l’Amérique tropicale, le vanillier est une liane vivace. Il appartient à la classe des monocotylédones. Les inflorescences sont des épis qui portent chacun une vingtaine de boutons floraux qui s’épanouissent l’un après l’autre. Les fleurs sont éphémères, mais la floraison commence mi-septembre (début de l’été) sur l’île de la Réunion. Les fruits sont des capsules portant le nom impropre de « gousse », contenant un nombre immense de graines noires, minuscules et brillantes. Les fruits constituent le condiment.

Il existe plusieurs espèces de cacaoyer et de nombreuses hybridations sont possibles entre ces espèces. La plus intéressante pour l’alimentation humaine est l’espèce Theobroma cacao, originaire des forêts humides de l’Orénoque et de l’Amazonie ainsi que de l’Ile de Trinidad. Le cacaoyer est un arbre de 12 à 15 m de hauteur, sa croissance est souvent limitée volontairement à quelques mètres pour faciliter la récolte de ses fruits. L’inflorescence est une cyme bipare et la floraison dure 5 mois. Les fruits, dénommés « cabosses », sont des baies charnues et indéhiscentes de 15 à 20 cm de longueur. Les cabosses renferment de 30 à 40 graines ou « fèves » qui, après torréfaction, servent à fabriquer le chocolat.

Plante originaire d’Abyssinie, du Soudan et de la Guinée, le caféier est un petit arbre de la classe des dicotylédones mesurant de 5 à 10 m de hauteur. L’inflorescence est un glomérule et la floraison peut avoir lieu 2 ou 3 fois par an. Les fruits, dénommés « cerises » sont des drupes se développant très lentement (entre 6 et 8 mois). Les drupes possèdent deux noyaux renfermant chacun une graine pourvue d’un albumen corné qui est la partie comestible de la graine.

Son fruit, la caroube, est consommé depuis la nuit des temps. Les Égyptiens en extrayaient un épais sirop dans lequel ils faisaient confire des fruits. Ce liquide sirupeux est toujours très populaire dans l’est de la région méditerranéenne. La pulpe que contient la gousse est très sucrée (40% de glucose et saccharose) et constitue, de fait, un aliment énergétique apprécié. Le caroubier est d’ailleurs appelé « pain de Saint Jean », car, selon la légende, Saint Jean-Baptiste se serait nourri de ses fruits lors de sa traversée du désert. Les caroubes sont surtout consommées séchées car leur pulpe revêt alors une texture mielleuse et une saveur très aromatique rappelant le chocolat. Localement, les populations utilisent aussi ces fruits riches en fibres pour leurs vertus médicinales antidiarrhéiques.

Le chêne est un arbre à feuillage caduc originaire des régions tempérées d'Europe. Son fruit est porté par un long pédoncule. Sur le vieux continent, rares sont les espèces qui fournissent un bois dur, dense et durable comme celui du chêne. L’arbre peut vivre près d’un millénaire et atteindre 40 m de hauteur. .

Il existe de nombreuses variétés de citron. Le citronnier est un arbrisseau qui ne dépasse pas 6 m, le tronc fait entre 30 et 50 cm de hauteur et porte 5 à 6 branches charpentières. Les fleurs sont blanches et les fruits sont des baies oblongues de 5 à 12 cm de long appelés citrons ou hespérides utilisés (« écorces » ou zeste et pulpe) comme condiment.

Originaire du Moyen-Orient, le dattier est aujourd’hui cultivé bien au-delà du golfe persique. Il a conquis l’Iran, la vallée de l’Indus et plus encore l’Afrique du Nord, à travers le Sahara. Son stipe est de piètre qualité, mais il est le seul matériau pouvant servir à fabriquer des poutres dans ces contrées désertiques. Évidé, il permet la construction de conduites d’irrigation. Les fibres entourant la base de la palme sont employées pour tresser des cordages et rembourrer les coussins, les matelas et les selles. On fait des balais avec les rafles, infrutescences dont on a ôté toutes les dattes. Ses feuilles sont utilisées pour recouvrir le toit des habitations et fabriquer des tapis, des nattes, des paniers et des cages. .

Au Moyen Orient, d’où il est vraisemblablement originaire, le figuier est connu des civilisations sumériennes depuis le IIIe millénaire avant J.C. Les Égyptiens le cultivaient aussi il y a déjà près de 5000 ans : ils en tiraient une boisson et l’employaient dans leur pharmacopée.

Le grenadier pousse spontanément en Asie occidentale et centrale, des rives de la Mer Noire au Pakistan. Il a rapidement été disséminé par les nomades et les caravaniers car son fruit, à l’enveloppe externe coriace, se conserve longtemps et s’altère peu durant le transport. La pulpe juteuse entourant les graines permettait ainsi d’étancher la soif tout au long des voyages. La grenade arrive en Chine dès le début du IIe siècle avant JC. Les Romains l’ont rapportée vers l’Italie à l’occasion de leur victoire sur les Carthaginois puis les Maures l’ont introduite en Espagne lors de la conquête de la péninsule ibérique au VIIIe siècle.

Des découvertes archéologiques ont montré que le maïs était cultivé il y a déjà 7000 ans sur les hauts plateaux du Mexique. La plante a joué un rôle décisif dans la vie des civilisations indiennes d’Amérique précolombienne, où usages domestiques et religieux cohabitent intimement. Le maïs, qui constitue alors un aliment quotidien essentiel, est déifié. Chez les Incas, la plante est attachée à la vénération du Dieu Tlatoc (dieu de la pluie qui envoie de l’eau sur les cultures) et à de nombreuses divinités ou déesses telles Cinteotl et Chicomecoatl. Chez les Mayas, Yum Kaax associé au maïs, est le troisième dieu par ordre d’importance dans la hiérarchie mythologique. Cette personnalisation du maïs en dieu se traduit par de nombreux rites d’offrandes saisonniers afin de s’assurer de la totale bienveillance des divinités pour les récoltes à venir.

L’origine du pommier domestique a longtemps été incertaine. Des analyses génétiques récentes ont démontré que c’est une espèce originaire d’Asie centrale, le pommier de Sievers (Malus sieversii), qui est le principal et le plus ancien ancêtre du pommier domestique. Cet arbre croît dans le massif du Tian Shan aux confins du Kazakhstan, de l'Ouzbékistan, du Kirghizistan et de l’extrême ouest de la Chine. Voyageant vers l’occident le long de la route de la soie, le pommier de Sievers est arrivé en Europe occidentale il y a près de 3000 ans. Dès lors, et grâce à un long processus de croisements et de sélections successifs, il a engendré toutes les variétés de pommes que nous consommons aujourd’hui.

Les vignes sont des lianes, arbrisseaux grimpants qui s'attachent aux supports par des vrilles. Ce sont des plantes du genre Vitis largement cultivées pour leurs fruits en grappes, le raisin dont on tire un jus, le moût qui devient du vin après fermentation. Les tiges ligneuses, appelées sarments, taillées en culture, peuvent atteindre dans la nature de très grandes longueurs en grimpant dans les arbres. Les feuilles à nervure palmées comportent cinq lobes principaux plus ou moins découpés, et sont en forme de cœur à la base. Elles connaissent une importante polymorphie selon les cépages et espèces.